By Arthenice Belloq
Chapter One: Abducted by the Reachmen
I was born in Murcien's Hamlet, just north across the Bjoulsae from Evermore. My mother was a weaver, and my father was a boat-builder who made small fishing smacks and coracles for the river trade. I remember my youth as a happy one, playing around the docks where Father worked, or hunting through the near woods for entoloma caps and hickory nuts.
It was while doing the latter one day that I strayed a bit farther from the hamlet than usual, pushed my way through a briar thicket ? and suddenly found myself staring at a pair of human skulls. Startled, I shrieked and dropped my basket of nuts. By the time I realized that what I'd seen was a skull on a staff next to a woman's face painted like a skull, I'd been knocked down, bound, and thrown over her shoulder.
I was being borne away to the north, away from my home and into the mountains. I began to kick and scream, at which the woman threw me down, bound me tighter, and gagged me into the bargain. Then she resumed carrying me off into the wild. Eventually I passed out from sheer exhaustion.
When I awoke it was dark, but I could see forms in the dance of firelight, silhouettes sporting horns, bones, spikes, feathers. Reachmen. I closed my eyes and tried to wake up, but it was no nightmare: when I opened my eyes they were still there.
My gag was gone, so I cried out for water. The skull-faced woman, whom I later learned was named Voanche, brought me a cup. She checked my bonds, and where I winced in pain, she actually loosened them a little. This surprised me, as I'd always heard that the Reach Clans were barbarians, wicked Daedra-worshipers who reveled in cruelty. Maybe, once they realized how distressed I was, they would set me free and send me home.
It was a false hope: I was to be the captive of the Crow-Wife Clan for the next eight years. The Reachmen were far more complex than I had been led to believe in my Breton home, but in one thing we were right: barbarism and cruelty are everyday facts of life in the Reach. Voanche was a horse-breeder who had abducted me because she needed a slave to tend to her livestock, since her former thrall had died of a kick to the head. She had given me water and loosened my bonds solely out of concern for the condition of her new possession.
Voanche's clan was ruled by a hagraven named Kloavdra, a claw-fingered crone who was a witch-shaman of considerable power. She was a priestess of Namira the Spirit Daedra, the lady of ancient darkness who commands repulsive vermin such as spiders, insects, slugs, and serpents. Because Namira is the mistress of small pests, the Reachmen call her "the Children's God" (they are not without humor, though their jests are always malicious). At every two-moons'-dark Kloavdra would draw lots at random from the children of the clan, both Reach and slave, to select a sacrifice to the Goddess of the Dark. The chosen child would end up on the Ever-Oozing Altar where Kloavdra would cut out its heart as an offering to Namira. Every time I was sure it would be me, but the name-feather drawn was always of another.
Kloavdra's hag-husband was a crude and vicious man named Cointthac. He was a gravesinger, a witchman shaman who could command the dead?in our land we'd call him a necromancer. He was always looking sidewise at Voanche and licking his lips, as at a savory roast fowl. Though he had power in the clan and was feared by all, Voanche treated him with disdain, which would sometimes provoke him into sending hoot-haunts into her tent at night, or hexing the horses' oats with writheworm. Voanche never turned a hair, just threatened to complain about Cointthac to his hag-wife Kloavdra, which always sent him packing.
Life was hard in the Reach. Crow-Wife was a hunting clan, so our life was following the herds across the wastes. It was a rugged and perilous existence, where life could be snuffed out in a heartbeat by the antlers of an elk buck or the fangs of a sabre cat. But what I feared most were the semi-annual crossings of the Karth River in the wake of the tundra herds. It was my job to help Voanche and her useless daughter swim the horses across the ice-cold, swirling current, and every time I was certain would be my last. How I wished I had learned to swim in the Bjoulsae, like my two brothers, whenever the Karth had me in its grip!
Occasionally during a crossing one of the horses would panic and break free of us, which usually meant drowning and death for it. Then Voanche and I would search far downstream until we found where its body had washed up, so we could skin and unmake the dead horse for its valuable fat, flesh, and bones. Nothing was wasted among the Reachmen.
It was during my sixth summer as a slave of the Crow-Wives?I had crossed the hated Karth eleven times!?that I began to attract the unwanted attentions of Aiocnuall, the loutish son of Kloavdra and Cointthach. He expressed his attraction by pushing me into mud puddles or putting dead voles in my stew. He was a year younger than me, but soon I knew he would want me to the object of more than just practical jokes. As the son of the hagraven he could do pretty much whatever he wanted with impunity, and Voanche couldn't protect me by complaining to Kloavdra?the old virago would just cackle and wave her away.
So at night, when I should have been sleeping in my pile of furs, I started making a spear.
Par Arthenice Belloq
Chapitre un : enlevée par les Crevassais
Je suis née dans le hameau de Murcien, juste au nord de la Bjoulsae, apr?s Abondance. Ma m?re était une tisseuse et mon p?re un charpentier qui construisait de petites embarcations de p?che pour commercer sur la rivi?re. Je me souviens d'une enfance heureuse, passée ? jouer autour des quais o? travaillait mon p?re, ? cueillir des entolomas ou des noix dans les bois des environs.
J'étais justement occupée ? la cueillette dans ces bois lorsque je m'éloignai un peu plus loin du hameau que d'habitude et que, en traversant un bosquet d'églantiers? je me retrouvai nez ? nez avec une paire de crânes humains. Effrayée, je criai et lâchai mon panier de noix. Le temps de réaliser que les crânes que j'avais vus ornaient le bâton et le visage de la femme qui le portait, je me retrouvai assommée, attachée et balancée sur son épaule.
Je fus alors emmenée au nord, loin de mon foyer, en plein dans les montagnes. Du fait de mes cris et de mes coups de pieds, la femme m'avait attachée encore plus fort et bâillonnée, avant de continuer ? s'enfoncer dans les étendues sauvages. Je finis par m'évanouir d'épuisement.
? mon réveil, il faisait nuit mais je pouvais distinguer des formes ? la lueur d'un feu de camp, des silhouettes portant des cornes, des piques et des plumes. Des Crevassais. M?me en fermant les yeux et en me concentrant, impossible de me réveiller : ça n'était pas un cauchemar.
Comme mon bâillon m'avait été retiré, je demandai de l'eau. La femme au visage peint d'un crâne, dont j'appris plus tard qu'elle se nommait Voanche, m'amena une coupe. Elle vérifia mes liens et, me voyant grimacer de douleur, elle les desserra quelque peu. Cela me surprit, car on m'avait toujours dit que les Crevassais étaient des barbares, des adorateurs de Daedra qui se complaisaient dans la cruauté. Peut-?tre que, pris de pitié, ils allaient me libérer et me renvoyer chez moi ?
Faux espoir : je restai prisonni?re du clan de la Femme-corbeau pendant les huit années qui suivirent. Les Crevassais se révél?rent bien plus complexes que ce que l'on m'avait appris chez les Brétons, mais il y avait bien une chose de vrai : le barbarisme et la cruauté faisaient partie intégrante de la vie dans la Crevasse. Voanche était une éleveuse de chevaux qui m'avait enlevée car elle avait besoin d'une esclave pour s'occuper de son troupeau, son thrall précédent étant mort d'une ruade ? la t?te. Elle m'avait donné de l'eau et desserré mes liens uniquement pour prendre soin de sa nouvelle possession.
Le clan de Voanche était dirigé par une harfreuse du nom de Kloavdra, une sorci?re griffue possédant des dons chamaniques exceptionnels. C'était une pr?tresse de Namira, la Daedra spirituelle, la dame aux tén?bres anciennes qui commandait ? la vermine répugnante comme les insectes, les araignées, les limaces et les serpents. Comme Namira est la maîtresse des insectes nuisibles, les Crevassais la surnomme ? la déesse aux enfants ? (ils ne manquent pas d'humour, m?me si leurs plaisanteries sont souvent cruelles). Toutes les deux nouvelles lunes, Kloavdra tirait au sort un enfant du clan, parmi les esclaves comme les Crevassais, afin d'offrir un sacrifice ? la déesse des tén?bres. L'enfant choisi finissait sur l'Autel toujours poisseux o? Kloavdra arrachait son c?ur en offrande ? Namira. ? chaque fois, j'étais persuadée que mon tour était arrivé, mais le nom tiré était toujours celui d'un autre.
Le mari de Kloavdra était un homme frustre et vicieux du nom de Cointthac. C'était un chante-tombe, un chamane sorcier pouvant commander les morts ? ce qu'on appelait un nécromancien chez moi. Il regardait toujours Voanche de travers, en se léchant les babines, comme s'il savourait une volaille bien rôtie. M?me s'il était puissant et redouté dans le clan, Voanche le traitait par le mépris, ce qui l'enrageait parfois au point de provoquer des hululements macabres dans sa tente, la nuit, ou bien de souiller le foin des chevaux avec des vrillevers. Voanche n'en n'avait cure. Il lui suffisait de menacer de se plaindre de Cointthac aupr?s de sa femme Kloavdra pour l'envoyer filer la queue entre les jambes.
La vie était dure dans la Crevasse. La Femme-corbeau était un clan de chasse, donc nous suivions en permanence les troupeaux dans les landes désolées. C'était une existence frustre et périlleuse, o? l'on pouvait perdre la vie en un clin d'?il d'un coup de bois d'élan ou sous les crocs d'un smilodon. Cependant, ce que je craignais le plus, c'était la traversée semi-annuelle de la rivi?re Karth, pour suivre les troupeaux de la toundra. Ma tâche consistait ? aider Voanche et sa bonne ? rien de fille ? faire traverser le courant glacé ? ses chevaux, et j'étais persuadée que j'allais mourir ? chaque instant. Comme j'aurais aimé apprendre ? nager dans la Bjoulsae, comme mes deux fr?res, lorsque la Karth tentait de m'emporter !
Parfois, lors d'une traversée, un des chevaux paniquait et tentait de nous échapper, ce qui signifiait que la mort par noyade l'attendait. Voanche et moi devions alors descendre le courant jusqu'? l'endroit o? son corps avait échoué afin de dépecer le cadavre pour récupérer sa chair, sa graisse et ses os. On ne gâchait rien chez les Crevassais.
C'est durant mon sixi?me hiver en tant qu'esclave des Femme-corbeau ? j'avais déj? traversé cette maudite Karth onze fois ! ? qu'Aiocnuall, le butor de fils de Kloavdra et Cointthach, commença ? manifester ses attentions envers moi. Il exprimait son désir en me poussant dans des mares de boue ou en mettant des souris mortes dans mon rago?t. Il était plus jeune que moi d'un an, mais je compris vite qu'il n'en resterait pas aux plaisanteries douteuses. En tant que fils de la harfreuse, il pouvait faire ? peu pr?s tout ce qu'il voulait en toute impunité, et Voanche ne pouvait me protéger en se plaignant aupr?s de Kloavdra : cette vieille még?re l'aurait juste envoyée promener en ricanant.
C'est ainsi que la nuit, au lieu de dormir dans mon tas de fourrure, je commençai ? fabriquer une lance.
Von Arthenice Belloq
Kapitel eins: Entführt von den Reikmannen
Ich wurde geboren in Murciens Weiler, gleich nördlich von Immerfort, auf der anderen Seite des Bjoulsae. Meine Mutter war eine Weberin, und mein Vater ein Bootsbauer, der kleine Fischkutter und Boote für den Flusshandel baute. Ich habe meine Kindheit als eine glückliche in Erinnerung; ich spielte am Hafen, wo mein Vater arbeitete, oder ich suchte im nahegelegenen Wald nach Glöcklingskappen und Walnüssen.
Als ich mich eines Tages letzterer Beschäftigung hingab, entfernte ich mich etwas weiter als sonst vom Weiler; ich schob mich gerade durch eine Dornenhecke, als ich plötzlich zwei menschlichen Schädeln in die Augenhöhlen blickte. Erschreckt schrie ich auf und ließ meinen Korb Nüsse fallen. Bis ich bemerkte, dass ich einen Schädel auf einem Stab neben einem Frauengesicht gesehen hatte, das bemalt war wie ein Schädel, war ich schon zu Boden geschlagen, gefesselt und über ihre Schulter geworfen worden.
Ich wurde in Richtung Norden verschleppt, weg von meinem Zuhause und ins Gebirge. Ich trat um mich und schrie, woraufhin die Frau mich zu Boden schleuderte und mich noch enger fesselte und obendrein knebelte. Dann trug sie mich weiter in die Wildnis davon. Irgendwann verlor ich dann aus schierer Erschöpfung das Bewusstsein.
Als ich wieder zu mir kam, war es dunkel, aber ich konnte im Tanz des Feuerscheins Gestalten erkennen, Umrisse mit Hörnern, Knochen, Stacheln, Federn. Reikmannen. Ich schloss meine Augen und versuchte aufzuwachen, aber das war kein Albtraum: Als ich meine Augen öffnete, waren sie noch immer da.
Mein Knebel war verschwunden, also rief ich nach Wasser. Die Frau mit dem Schädelgesicht, deren Name, wie ich später erfuhr, Voanche war, brachte mir einen Becher. Sie überprüfte meine Fesseln, und wenn ich vor Schmerzen zusammenzuckte, löste sie sie sogar ein wenig. Das überraschte mich, denn man hatte mir immer erzählt, dass die Klans von Reik Barbaren waren, bösartige Daedraanbeter, die sich an Grausamkeit ergötzten. Vielleicht würden sie mich ja sogar freilassen und mich nach Hause schicken, wenn sie merkten, wie verängstigt ich war.
Aber diese Hoffnung war vergeblich: Ich sollte die nächsten acht Jahre ein Gefangener des Klans Krähenfrau sein. Die Reikmannen waren deutlich komplexer, als man mir in meiner bretonischen Heimat vermittelt hatte, aber eines stimmte tatsächlich: Barbarisches Verhalten und Grausamkeit gehörten in Reik zum Alltag. Voanche war eine Pferdezüchterin, die mich entführt hatte, weil sie eine Sklavin für ihr Vieh brauchte; ihr früherer Knecht war durch einen Tritt an den Kopf ums Leben gekommen. Sie hatte mir nur deswegen Wasser gegeben und meine Fesseln gelockert, weil sie sich um den Zustand ihres neuen Besitzes Sorge machte.
Voanches Klan wurde von einer Rabenvettel namens Kloavdra beherrscht, einem krallenfingrigen Weib, die eine Hexenschamanin erheblicher Macht war. Sie war eine Priesterin von Namira, der Geisterdaedra, der Fürstin der uralten Dunkelheit, die über abstoßendes Ungeziefer wie Spinnen, Insekten, Schnecken und Schlangen gebietet. Da Namira die Herrin der kleinen Plagegeister ist, nennen die Reikmannen sie die ?Kindergöttin? (sie haben durchaus Sinn für Humor, wenngleich ihre Scherze immer bösartiger Natur sind). Bei jeder Finsternis der beiden Monde zog Kloavdra Lose aus allen Kindern des Klans, sowohl Reik als auch Sklave, und wählte so ein Opfer an die Göttin der Dunkelheit aus. Das auserwählte Kind landete dann auf dem Immersickernden Altar, wo Kloavdra ihm das Herz als Opfergabe an Namira herausschnitt. Jedes Mal war ich mir sicher, dass es mich treffen würde, aber die gezogene Namensfeder gehörte immer zu jemand anderem.
Kloavdras Vettelgemahl war ein grausamer und boshafter Mann namens Cointthac. Er war ein Grabessänger, ein Hexenschamane, der die Toten befehligen konnte; in unserem Land würden wir ihn einen Nekromanten nennen. Er sah Voanca immer aus den Augenwinkeln an und leckte sich die Lippen, als begutachte er ein leckeres Brathähnchen. Obgleich er ein mächtiges Mitglied des Klans und von allen gefürchtet war, begegnete Voanche ihm mit Abscheu, weshalb er manchmal des Nächtens klagende Gespenster in ihr Zelt schickte oder das Futter der Pferde mit Windewurm verhexte. Voanche ließ sich dadurch nie entmutigen, sondern drohte einfach, sich bei Cointthacs Vettelfrau Kloavdra über ihn zu beschweren, was ein ums andere Mal wirkte.
Das Leben in Reik war hart. Krähenfrau war ein Jagdklan, also verbrachten wir unsere Zeit damit, den Herden durch das Ödland zu folgen. Es war ein raues und gefährliches Leben, das im Nu durch das Geweih eines Elchhirschen oder die Reißzähne einer Säbelzahnkatze ausgelöscht werden konnte. Aber was ich am meisten gefürchtet hatte, war das halbjährliche Durchqueren des Flusses Karth auf den Spuren der Tundraherden. Es war meine Aufgabe, Voanche und ihrer nutzlosen Tochter dabei zu helfen, die schwimmenden Pferde durch das eiskalte, tosende Wasser zu führen, und jedes Mal war ich mir sicher, dass es mein Ende sein würde. Wie ich mir doch jedes Mal, wenn mich der Karth in seinem Griff hatte, wünschte, dass ich wie meine Brüder im Bjoulsae schwimmen gelernt hätte!
Ab und an geriet eines der Pferde beim Durchqueren in Panik und riss sich los, was in der Regel seinen Tod durch Ertrinken bedeutete. Dann suchten Voanche und ich immer weit flussabwärts, bis wir den Ort gefunden hatten, an dem das tote Tier angespült worden war, damit wir es häuten und das wertvolle Fett sowie sein Fleisch und seine Knochen ablösen konnten. Bei den Reikmannen wurde nichts vergeudet.
Während meines sechsten Sommers als Sklavin der Krähenfrauen (ich hatte den verhassten Karth bereits elf Mal überquert!) zog ich nach und nach die ungewollte Aufmerksamkeit von Kloavdras und Cointthacs lümmelhaften Sohn Aiocnuall auf mich. Er brachte seine Zuneigung zum Ausdruck, indem er mich in Schlammpfützen schubste oder tote Maulwürfe in meinen Eintopf warf. Er war ein Jahr jünger als ich, aber schon bald war mir klar, dass er für mich mehr als nur Streiche im Sinn hatte. Als Sohn der Rabenvettel konnte er so ziemlich alles ungestraft tun, was ihm in den Sinn kam, und Voanche konnte mich nicht beschützen, indem sie sich bei Kloavdra beschwerte; das alte Mannweib würde nur keckernd lachen und sie wegschicken.
Also fing ich an, mir des Nächtens, wenn ich in meinem Fellhaufen hätte schlafen sollen, einen Speer zu schnitzen.